水平儀的用途是用來檢測和調整機械設備的水平位置，如機床，儀器導軌、儀器基座等；用來測量相對水平面位置的傾角度，如機床、儀器導軌、平尺、平板的直線度、平面度，也可用來測量兩平面相互位置的垂直度、平行度。
水平儀分為兩類：機械式水平儀和電子水平儀。機械式水平儀分為三種：條式水平儀（或稱鉗工水平儀）、框式水平儀和合像水平儀。他們是以水準氣泡示值的，所以又成為水準器式水平儀或氣泡式水平儀。按其結構不同可以分為可調式水平儀和不可調式水平儀。
條式水平儀是具有有一個基座測量面，且水準氣泡固定或可相對基座測量面進行調整的矩形水準器式測量器具。
框式水平儀是具有一個基座測量面及兩個垂直測量面，且水準器氣泡固定或可相對基座測量面進行調整的框形水準器式測量器具。
合像水平儀是具有一個基座測量面，以測量微螺旋副相對基座測量面調整的水準器式測量器具。它按光學原理合像讀數，所以又稱光學合像水平儀。